叶酸是预防宝宝出生缺陷的一种重要方式，准备怀孕的女性和准妈妈都需要叶酸（包括天然叶酸和叶酸补充剂）。叶酸的重要作用有以下几方面：

• 叶酸的作用一：有助于预防神经管缺陷（简称NTD，也叫做“神经管畸形”），包括脊柱裂和无脑儿等非常严重的出生缺陷。而神经管缺陷是中国常见的新生儿先天畸形。

中国是出生缺陷（包括神经管缺陷）的高发国家，先天残疾的儿童总数约占每年出生人口总数的4%～6%。为此，中国政府把每年9月12日定为中国的“预防出生缺陷日”。
中国卫生部2004年全国妇幼卫生监测结果显示，神经管缺陷在最常见的5种出生缺陷中，排第4位。根据2009年全国妇幼卫生检测及年报通讯的报道，2007年，中国神经管缺陷的发生率为5.4/万，其中西部地区高于中部和东部地区，农村地区高于城市地区。

北京大学生育健康研究所的一项研究也证实，在可能导致新生儿出生缺陷的5个高危因素中，孕早期部分微量元素缺乏，特别是缺乏碘与叶酸是其中之一。这是该所历时十几年、在中国范围内对2000万名孕期至7岁的儿童进行跟踪的研究结果。

幸运的是，这种情况是可以有效预防的。美国疾病控制与预防中心（CDC）指出，如果女性在受孕前至少一个月，并且在孕期的头3个月都坚持每天服用推荐剂量的叶酸，就能把宝宝出现神经管缺陷的风险降低50％～70％。

中美两国科学家共同开展的《中美预防神经管畸形合作研究》项目，通过在中国城乡对大量育龄妇女的追踪观察，发现从孕前至孕早期每日单纯服用小剂量叶酸增补剂，在北方出生缺陷的高发地区可以预防85%的神经管畸形，在南方的低发地区也可以预防40％的神经管畸形。

• 叶酸的作用二：可能还有助于降低宝宝其他类型的出生缺陷的风险，比如唇颚裂和某些类型的心脏缺陷。

同样是中国北京大学生育健康研究所的一项研究显示，单纯服用叶酸增补剂不仅可以有效预防神经管畸形，还可以减少新生儿15%的重大体表畸形、30%唇腭裂和35%先天性心脏病的发生，从而降低20%的新生儿死亡率。

• 叶酸的作用三：预防贫血，你的身体需要叶酸来制造正常的红细胞。

在中国，根据2004年中国居民营养与健康现状调查的结果，中国育龄女性的贫血患病率为20.6%。叶酸摄入不足，也可能会使你贫血。这也凸现了你对叶酸的迫切需要。

• 叶酸的作用四：对于DNA、身体的基因图和细胞的基本结构都非常重要。因此，获得充足的叶酸，对快速增长的胎盘和和宝宝都特别重要。

• 叶酸的作用五：有研究显示，服用含叶酸的多种维生素，可能会减少你患先兆子痫的风险。先兆子痫是一种会影响你和宝宝健康的复杂疾病。